其由來(lái)有兩種傳說(shuō)：一是“魏說(shuō)”相傳，清雍正三年（1725）年前后，西坪堯陽(yáng)松林頭（今西坪鄉(xiāng)松巖村）老茶農(nóng)魏蔭（1703~1775），勤于種茶，又信奉觀音，每日晨昏必在觀音佛前敬獻(xiàn)清茶一杯，數(shù)十年不輟。一夜，魏蔭在熟睡中夢(mèng)見(jiàn)自己荷鋤出門(mén)，行至一溪澗邊，在石縫中發(fā)現(xiàn)一株茶樹(shù)，枝壯葉茂，芬芳誘人。魏蔭好生奇怪，正想探身采摘，突然傳來(lái)一陣狗吠聲，把一場(chǎng)好夢(mèng)擾醒。翌晨，魏蔭循夢(mèng)中途徑尋覓，果然在觀音侖打石坑的石隙間，發(fā)現(xiàn)一株如夢(mèng)中所見(jiàn)的茶樹(shù)，細(xì)加觀察，葉形橢圓，葉肉肥厚，嫩芽紫紅，青翠欲滴，異于他種。他喜出望外，遂將茶樹(shù)移植在家中的一口破鐵鼎里，悉心培育，經(jīng)數(shù)年壓枝繁殖，株株茁壯，葉葉油綠。便適時(shí)采制，果然茶質(zhì)特異，香韻非凡，視為家珍，密藏罐中。每逢貴客佳賓臨門(mén)，沖泡品評(píng)，凡飲過(guò)此茶的人，均贊不絕口。一天，有位塾師飲了此茶，便驚奇地問(wèn)：“這是何好茶？”魏蔭便把夢(mèng)中所遇和移植經(jīng)過(guò)，詳告塾師，并說(shuō)此茶是在崖石中發(fā)現(xiàn)，崖石威武似羅漢，移植后又種在鐵鼎中，想稱(chēng)它為“鐵羅漢”。塾師搖頭道：“有的羅漢猙獰可怖，好茶豈可俗稱(chēng)。此茶乃觀音托夢(mèng)所獲，還是稱(chēng)‘鐵觀音’才雅！”魏蔭聽(tīng)后，連聲叫好。
二是“王說(shuō)”。相傳，安溪西坪堯陽(yáng)南巖（今西坪鄉(xiāng)南巖村）仕人王士讓?zhuān)逵赫辏?732）中副貢，乾隆十年（1745）出任湖廣（今湖北）黃州府蘄州通判，曾筑書(shū)房于南山之麓，名為“南軒”。清乾隆元年（1736）春，王與諸友經(jīng)常會(huì)文于南軒，每于夕陽(yáng)西墜，徘徊于南軒之旁。一日，見(jiàn)層石荒園間有株茶樹(shù)異于他種，遂移植南軒之圃，朝夕管理，精心培育，年年繁殖，枝葉茂盛，圓葉紅心；采制成品，烏潤(rùn)肥壯，氣味超凡；泡飲之后，香馥味醇，沁人肺腑。乾隆六年，王奉召赴京，晉謁禮部侍郎方望溪，以此茶饋贈(zèng)。方侍郎品其味非凡，便轉(zhuǎn)獻(xiàn)內(nèi)廷。乾隆帝飲后，甚喜，召見(jiàn)士讓詢(xún)問(wèn)堯陽(yáng)茶史，以其茶烏潤(rùn)結(jié)實(shí)，沉重似“鐵”，味香形美，猶如“觀音”，賜名為“鐵觀音”。