據(jù)記載，宜昌紅茶問世于19世紀(jì)中葉，至今有百余年歷史。清道光年間，先由廣東商人犯鈞大福在五峰漁洋關(guān)傳授紅茶采制技術(shù)，設(shè)莊收購精制紅茶，運(yùn)往漢口再轉(zhuǎn)廣州出口。咸豐甲寅年（公元1854年）高炳三及爾后緒丙子年（公元1876年）林紫宸等廣東幫茶商，先后到鶴峰縣改制紅茶，在五里坪等地精制，由漁洋關(guān)運(yùn)漢出口，“洋人稱為高品”。隨后，漁洋關(guān)周圍地區(qū)湖南石門、桑植，鄂西鶴峰、來鳳、五峰等地，均有廣東茶商、江西茶商、漢陽茶商等來此開設(shè)茶號，傳授紅茶采制技術(shù)，收購紅茶，制茶廠曾先后達(dá)到20多家。當(dāng)時漁洋關(guān)以西的粗制紅茶，都要集中到漁洋關(guān)精制后，再通過漁洋河水運(yùn)至長江、清江交匯口的宜都，然后才轉(zhuǎn)運(yùn)漢口外銷英、俄、美、德諸國。當(dāng)時漁洋關(guān)一躍成為鄂西著名的經(jīng)茶市場，廣商除開辟鄂西宜紅茶市外，還大批涌向鄂南羊樓洞采制紅茶，1840年羊樓洞紅茶莊達(dá)50余家，年制紅茶10萬箱，達(dá)5萬余擔(dān)。1850年，俄商開始在漢口購茶，漢口開始單獨(dú)出口。1861年漢口列為通商口岸，英國即設(shè)洋行大量收購紅茶。因交通關(guān)系，由宜昌轉(zhuǎn)運(yùn)漢口出口的紅茶，取名“宜昌紅茶”，宜紅因此而得名。由于宜紅茶品形俱佳，很受西方人歡迎，于是銷路大暢。宜紅由英國傳售至西歐，爾后美商、德商也時有購買，宜紅得到大量發(fā)展。1876年，宜昌被列為對外通商口岸后，宜紅茶出口量便一下猛增。據(jù)中國茶葉公司資料：至1886年前后，每年紅茶輸出量都在15萬擔(dān)左右。漁洋關(guān)一度成為與湖北省內(nèi)兩大茶葉市場―羊樓洞、漢口齊名的鄂西南最為著名的紅茶市場，每年季節(jié)茶工達(dá)到5000余人。1888年漢口口岸出口量達(dá)86萬擔(dān)，占當(dāng)時全國茶葉出口量的40%，其中以紅茶為主。