佛教的創(chuàng)始人釋迦牟尼，出生于古印度迦毗羅衛(wèi)（今尼泊爾國(guó)南部的釋迦族。釋迦牟尼意為釋迦族的圣人。姓喬達(dá)摩（也譯瞿曇），原名悉達(dá)多，佛教徒稱(chēng)之為“佛”或“佛陀”，意為覺(jué)悟者，達(dá)到覺(jué)悟的人。

釋迦牟尼出身于剎帝利種姓，父親是迦毗羅衛(wèi)的國(guó)王，稱(chēng)凈飯王，母摩耶夫人。釋迦牟尼生下第七天母親去世，他由姨母撫養(yǎng)成人。從8歲起學(xué)習(xí)吠陀、武藝，17 歲娶妻，生有一子。29歲時(shí)因感于人生無(wú)常，要求擺脫生死苦惱而出家。出家后先跟數(shù)論先驅(qū)阿羅邏和優(yōu)陀羅學(xué)習(xí)禪定，又修行了六年苦行，但認(rèn)為這樣做都達(dá)不到解脫，便到王舍城外尼連禪河畔伽耶的一棵畢缽羅樹(shù)下坐禪，經(jīng)七天七夜，對(duì)人生和解脫問(wèn)題進(jìn)行思考，達(dá)到“覺(jué)悟”。此后到波羅奈的鹿野苑地方找到了原先跟他一起修苦行的 陳如等五位侍者，把自己覺(jué)悟的內(nèi)容向他們宣說(shuō)，收他們?yōu)榈茏?，?chuàng)立了最早的佛教僧團(tuán)。此時(shí)他35歲，直到80歲去世。他在 45年的時(shí)間內(nèi)，在恒河中上游一帶傳教，使佛教傳播范圍不斷擴(kuò)大，影響也越來(lái)越大。