茶原為中國南方的嘉木，茶葉作為一種著名的保健飲品，它是古代中國南方人民對中國飲食文化的貢獻，也是中國人民對世界飲食文化的貢獻。三皇五帝時代的神農有以茶解毒的故事流傳，黃帝則姓姬名荼，荼即古茶字。茶屬于山茶科，為常綠灌木或小喬木植物，植株高達1-6米。
中國茶的發(fā)源地在中國中西部山區(qū)，唐代陸羽《茶經》云：“茶者，發(fā)乎神農氏，聞于魯周公”。“茶者,南方之嘉木也,一尺二尺乃至數十尺，其巴山峽川（現今重慶西和湖北西,正是當今之神農架地區(qū)）有兩人合抱者,伐而掇之''。故茶的發(fā)源地在中國是無可爭議的。在英國，有人說飲茶習慣不是中國人發(fā) 茶
明的，而是印度。事實是這樣的：1823年，一支英國侵略軍的少校在印度發(fā)現了所謂的野生的茶樹，有人開始認為茶的發(fā)源地在印度。但是這些茶樹種其實是印度人從中國偷過去種植的——在幾千年的茶歷史中印度從未發(fā)現過有野生茶樹，也沒有人在當地制茶。他們都犯了一個最基本的邏輯錯誤，包括茶樹植物在內的其它植物是一直都存在的，甚至比人類的歷史都要長，不能說哪里有茶樹，哪里就是制茶、飲茶的發(fā)源地。人類制茶、飲茶的最早記錄都在中國，最早的茶葉成品實物也在中國。茶是中華民族的舉國之飲，發(fā)于神農，聞于魯周公，始于唐朝，興于宋代，中國茶文化糅合了中國佛、儒、道諸派思想，獨成一體，是中國文化中的一朵奇葩！
茶樹起源于何時？必是遠遠早于有文字記載的3000多年前。只是在1824年之后，印度發(fā)現有野生茶樹，國外學者中有人對中國是茶樹原產地提出異議，在國際學術界引發(fā)了爭論。這些持異議者，均以印度野生茶樹為依據，同時認為中國沒有野生茶樹。其實中國在公元200年左右，《爾雅》中就提到有野生大茶樹，且現今的資料表明，全國有10個省區(qū)198處發(fā)現野生大茶樹，其中云南的一株，樹齡已達1700年左右，僅是云南省內樹干直徑在一米以上的就有10多株。