中國(guó)是茶的故鄉(xiāng)，是世界上最早發(fā)現(xiàn)中國(guó)茶樹(shù)、利用中國(guó)茶葉和栽培中國(guó)茶樹(shù)的國(guó)家，中國(guó)也是世界茶道的宗主國(guó)，任何國(guó)家受中國(guó)茶文化的影響都不能否認(rèn)中國(guó)是茶道宗主國(guó)的地位，否則違背了茶道的基本文明。茶樹(shù)的起源至少已有六七萬(wàn)年的歷史。茶被人類(lèi)發(fā)現(xiàn)和利用，大約有四五千年的歷史。茶的利用最初是孕育于野生采集活動(dòng)之中的。古史傳說(shuō)中認(rèn)為“神農(nóng)乃玲瓏玉體，能見(jiàn)其肺肝五臟”，理由是，“若非玲瓏玉體，嘗藥一日遇十二毒，何以解之？”又有說(shuō)“神農(nóng)嘗百草，日遇十二毒，得荼而解之?！眱烧f(shuō)雖均不能盡信，但一縷微弱的信息卻值得注意：“茶”在長(zhǎng)久的食用過(guò)程中，人們?cè)絹?lái)注重它的某些療病的“藥”用之性。這反映的是一種洪荒時(shí)代的傳佚之事。依照《詩(shī)經(jīng)》等有關(guān)文獻(xiàn)記錄，在史前期，“荼”是泛指諸類(lèi)苦味野生植物性食物原料的，從發(fā)現(xiàn)了茶的其他價(jià)值后才有了獨(dú)立的名字“茶”。在食醫(yī)合一的歷史時(shí)代，茶類(lèi)植物油的止渴、清神、消食、除瘴、利便等到藥用功能是不難為人們所發(fā)現(xiàn)的。然而，由一般性的藥用發(fā)展為習(xí)常的專(zhuān)用飲料，還必須有某種特別的的因素，即人們實(shí)際生活中的某種特定需要。巴蜀地區(qū)，向?yàn)榧惨叨喟l(fā)的“煙瘴”之地?！胺褚圆铻樯?，缺之必病。”（清·周藹聯(lián)《竺國(guó)游記》卷二）故巴蜀人俗常飲食偏辛辣，積習(xí)數(shù)千年，至今依然。正是這種地域自然條件和由此決定的人們的飲食習(xí)俗，使得巴蜀人首先“煎茶”服用以除瘴氣，解熱毒。久服成習(xí)，藥用之旨逐漸隱沒(méi)，茶于是成了一種日常飲料。秦人入巴蜀時(shí)，見(jiàn)到的可能就是這種作為日常飲料的飲茶習(xí)俗。茶由藥用轉(zhuǎn)化為習(xí)常飲料，嚴(yán)格意義的“茶”便隨之產(chǎn)生了，其典型標(biāo)志便是“茶”（cha）音的出現(xiàn)。郭璞注《爾雅·釋木》“槚”云：“樹(shù)小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。今呼早采者為茶，晚取者為茗，一名荈，蜀人名之苦荼?！笨梢?jiàn)，漢時(shí)“荼”字已有特指飲料“茶”的讀音了，“茶”由“荼”分離出來(lái)，并走上了“獨(dú)立”發(fā)展道路。但“茶”字的出現(xiàn)則是伴隨茶事的發(fā)展和商業(yè)活動(dòng)的日益頻繁，直到中唐以后的事，也正符合新符號(hào)的產(chǎn)生后于人們的社會(huì)生活這樣一種文字變化的規(guī)律。中國(guó)從何時(shí)開(kāi)始飲茶，眾說(shuō)不一，西漢時(shí)已有飲茶之事的正式文獻(xiàn)記載，飲茶的起始時(shí)間當(dāng)比這更早一些。茶以文化面貌出現(xiàn)，是在漢魏兩晉南北朝時(shí)期。茶文化從廣義上講，分茶的自然科學(xué)和茶的人文科學(xué)兩方面，是指人類(lèi)社會(huì)歷史實(shí)踐過(guò)程中所創(chuàng)造的與茶有關(guān)的物質(zhì)財(cái)富和精神財(cái)富的總和。從狹義上講，著重于茶的人文科學(xué)，主要指茶對(duì)精神和社會(huì)的功能。由于茶的自然科學(xué)已形成獨(dú)立的體系，因而，常講的茶文化偏重于人文科學(xué)。 隨著文人飲茶之興起，有關(guān)茶的詩(shī)詞歌賦日漸問(wèn)世，茶已經(jīng)脫離作為一般形態(tài)的飲食走入文化圈，起著一定的精神、社會(huì)作用。兩晉南北朝時(shí)期，門(mén)閥制度業(yè)已形成，不僅帝王、貴族聚斂成風(fēng)，一般官吏乃至士人皆以夸豪斗富為榮，多效膏梁厚味。在此情況下，一些有識(shí)之士提出“養(yǎng)廉”的問(wèn)題。于是，出現(xiàn)了陸納、桓溫以茶代酒之舉。南齊世祖武皇帝是個(gè)比較開(kāi)明的帝王，他不喜游宴，死前下遺詔，說(shuō)他死后喪禮要盡量節(jié)儉，不要以三牲為祭品，只放些干飯、果餅和茶飯便可以。并要“天下貴賤，咸同此制。”在陸納、桓溫、齊武帝那里，飲茶不僅為了提神解渴，它開(kāi)始產(chǎn)生社會(huì)功以有，成為以茶待客、用以祭祀并表示一種精神、情操的手段。飲茶已不完全是以其自然使用使用價(jià)值為人所用，而是進(jìn)入了精神領(lǐng)域。魏晉南北朝時(shí)期，天下騷亂，各種文化思想交融碰撞，玄學(xué)相當(dāng)流行。玄學(xué)是魏晉時(shí)期一種哲學(xué)思潮，主要是以老莊思想糅合儒家經(jīng)義。玄學(xué)家大都是所謂名士，重視門(mén)第、容貌、儀止，愛(ài)好虛無(wú)玄遠(yuǎn)的清淡。東晉、南朝時(shí)，江南的富庶使士人得到暫時(shí)的滿足，終日流連于青山秀水之間，清淡之風(fēng)繼續(xù)發(fā)展，以致出現(xiàn)許多清淡家。最初有清談家多酒徒，后來(lái)，清談之風(fēng)漸漸發(fā)展到一般文人。玄學(xué)家喜演講，普通清談?wù)咭蚕哺哒勯熣?。酒能使人興奮，但喝了多了便會(huì)舉止失措、胡言亂語(yǔ)，有失雅觀。而茶則可竟日長(zhǎng)飲而始終清醒，令人思路清晰，心態(tài)平和。況且，對(duì)一般文人來(lái)講，整天與酒肉打交道，經(jīng)濟(jì)條件也不允許。于是，許多玄學(xué)家、清談家從好酒轉(zhuǎn)向好茶。在他們那里，飲茶已經(jīng)被當(dāng)作精神現(xiàn)象來(lái)對(duì)待。隨著佛教傳入、道教興起，飲茶已與佛、道教聯(lián)系起來(lái)。在道家看來(lái)，茶是幫助煉“內(nèi)丹”，升清降濁，輕身?yè)Q骨，修成長(zhǎng)生不老之體的好辦法；在佛家看來(lái)，茶又是禪定入靜的必備之物。盡管此時(shí)尚未形成完整的宗教飲茶儀式和闡明茶的思想原理，但茶已經(jīng)脫離作為飲食的物態(tài)形式，具有顯著的社會(huì)、文化功能，中國(guó)茶文化初見(jiàn)端倪。 宋代茶業(yè)已有很大發(fā)展，推動(dòng)了茶葉文化的發(fā)展，在文人中出現(xiàn)了專(zhuān)業(yè)品茶社團(tuán)，有官員組成的“湯社”、佛教徒的“千人社”等。宋太祖趙匡胤是位嗜茶之士，在宮庭中設(shè)立茶事機(jī)關(guān)，宮廷用茶已分等級(jí)。茶儀已成禮制，賜茶已成皇帝籠絡(luò)大臣、眷懷親族的重要手段，還賜給國(guó)外使節(jié)。至于下層社會(huì)，茶文化更是生機(jī)活潑，有人遷徙，鄰里要“獻(xiàn)茶”、有客來(lái)，要敬“元寶茶”，定婚時(shí)要“下茶”，結(jié)婚時(shí)要“定茶”，同房時(shí)要“合茶”。民間斗茶風(fēng)起，帶來(lái)了采制烹點(diǎn)的一系列變化。自元代以后，茶文化進(jìn)入了曲折發(fā)展期。宋人拓展了茶文化的社會(huì)層面和文化形式，茶事十分興旺，但茶藝走向繁復(fù)、瑣碎、奢侈，失去了唐代茶文化深刻的思想內(nèi)涵，過(guò)于精細(xì)的茶藝淹沒(méi)了茶文化的精神，失去了其高潔深邃的本質(zhì)。在朝廷、貴族、文人那里，喝茶成了“喝禮兒”、“喝氣派”、“玩茶”。元代，一方面，北方少數(shù)民族雖喜歡茶，但主要是出于生活、生理上的需要，從文化上卻對(duì)品茶煮茗之事舉趣不大；另一方面，漢族文化人面對(duì)故國(guó)破碎，異族壓迫，也無(wú)心再以茶事表現(xiàn)自己的風(fēng)流倜儻，而希望通過(guò)飲茶表現(xiàn)自己的情操，磨礪自己的意志。這兩股不同的思想潮流，在茶文化中契合后，促進(jìn)了茶藝向簡(jiǎn)約、返璞歸真方向發(fā)展。明代中葉以前，漢人有感于前代民族舉亡，本趄一開(kāi)國(guó)便國(guó)事艱難，于是仍懷礪節(jié)之志。茶文化仍承元代勢(shì)，表現(xiàn)為茶藝簡(jiǎn)約化，茶文化精糖果與自然契合，以茶表現(xiàn)自己的苦節(jié)。 新中國(guó)成立后，中國(guó)茶葉從1949的年產(chǎn)7500T發(fā)展到1998年的60余萬(wàn)T。茶物質(zhì)財(cái)富的大量增加為中國(guó)茶文化的發(fā)展提供了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，1982年，在杭州成立了第一個(gè)以宏揚(yáng)茶文化為宗旨的社會(huì)團(tuán)體--“茶人之家”，1983年湖北成立“陸羽茶文化研究會(huì)”，1990年“中國(guó)茶人聯(lián)誼會(huì)”在北京成立，1993年“中國(guó)國(guó)際茶文化研究會(huì)”在湖洲成立，1991年中國(guó)茶葉博物館在杭州西湖鄉(xiāng)正式開(kāi)放。1998年中國(guó)國(guó)際和平茶文化交流館建成。隨著茶文化的興起，各地茶藝館越辦越多。國(guó)際茶文化研討會(huì)已開(kāi)到第五，各省各市及主產(chǎn)茶縣紛紛主辦“茶葉節(jié)”，如福建武夷市的巖茶節(jié)、云南的普洱茶節(jié)，浙江新昌、泰順、湖北英山、河南信陽(yáng)的茶葉節(jié)不勝枚舉。都以茶為載體，促進(jìn)全面的經(jīng)濟(jì)貿(mào)易發(fā)展。